ＪＲＡの３歳マイル王決定戦、第１３回ＧI・ＮＨＫマイルカップ（１６００メートル芝）が１１日、東京競馬場で開催され、四位洋文騎乗の１番人気ディープスカイ（牡３＝昆厩舎）がメンバー最速の上がり３Ｆ３３秒９を繰り出し快勝。３歳マイル王の称号を手にするとともに、競馬の祭典・第７５回ＧI日本ダービー（６月１日、東京競馬場２４００メートル芝）の最有力候補に名乗りを挙げた。やや重のコンディションで行われたレースの勝ちタイムは１分３４秒２。四位は同レース初勝利、昨年の１番人気ローレルゲレイロで２着と涙をのんだ昆貢調教師は、開業９年目にして初のＪＲＡ・ＧI勝利を挙げた。
２着には１馬身４分の３差で３番人気ブラックシェル（牡３＝松田国厩舎）、３着には最後方から追い込んだ１４番人気ダノンゴーゴー（牡３＝橋口厩舎）。２番人気に支持された武豊が騎乗するビリーヴの仔ファリダット（牡３＝松元厩舎）は、掲示板を確保する５着が精一杯だった。
文句なしの快勝。ただ、ディープスカイの強さが際立ったレースだった。“勝って当然”とばかりに、レース直後の四位からは派手なガッツポーズはなし。１番人気といっても単勝４．３倍、戦前の混戦模様オッズがウソのような完勝劇だった。
「この馬のいいところは最後の脚。しまいは相当いい切れ味ですからね。その辺を発揮させようと思ってレースをしたんですが、いい脚でした」
四位が絶賛した末脚は、前走の毎日杯に続いてこの日も爆発。２歳王者ゴスホークケンが果敢に飛ばしたペースの中を、前半は後方３番手から追走。ペースが落ちた４コーナー手前の大けやきの向こうから徐々にポジションを上げていくと、直線は迷わず馬場の四分どころに突っ込んだ。
「雨で馬場が悪くなっていたので、みんな外を通るだろうなって思っていたから、いっしょに外は回りたくないと思っていました。きょう、僕が通ったところは悪くなっていなかったんですよ。レース前からあそこを通りたいと思っていたんです」
前日からの雨の影響で、芝コースの内側が悪化していた。四位の読みどおり、各馬がコンディションのいい外へ進路を取る中、ガラリと開いたインを選択。まだ踏み荒らされていないギリギリの箇所を走らせた鞍上の好プレーが光った瞬間だった。
外を回った馬と比べ大幅にコースロスをなくし、後方３番手にいた馬が直線に向いた時には、先行勢はもう射程内。あとは、いち早く抜け出したブラックシェル目掛けて、自慢の末脚を伸ばすだけ。四位のステッキに応えて弾けたディープスカイがマークしたラスト３Ｆは、なんと３３秒９！ やや重のコンディションを考えると、これは破格の切れ味だ。
「通ったコースも狙い通りでした。勝つときはこんなもんです（笑）」
皐月賞６着馬に抵抗する間も与えず、１馬身４分の３突き放してのゴール。完ぺきな勝利だった。
昨年の同レース１番人気に支持されたローレルゲレイロで２着と涙をのみ、今年の勝利で雪辱を晴らした昆調教師は大満足の表情。毎日杯を快勝しながら皐月賞をパスし、ＮＨＫマイルカップ一本に狙いを定めた勝利に、「ＧIでの消耗を考えると、ＧIを勝つためには皐月賞をパスした方がいいと考えた。自分がやったことは正しかった」と胸を張った。 また、「内容次第で、と考えていました」と温めていたＮＨＫマイルカップから日本ダービーへというローテーションにも前向き。「オーナーとの相談になりますが、個人的にはきょうの内容ならダービーに行ってもいいなと思います」と、トレーナーは事実上のダービー殴りこみ宣言だ。
「距離は未知の世界だけど、折り合いに心配がある馬ではないですからね。出るんだったら当然、有力馬の１頭になると思います。今年、僕はダービーで乗る馬がいないんで、ぜひ出走してほしいですね」
四位も昨年のウオッカに続くダービー連覇に向け、笑顔で出走を後押しする。毎日杯では先週のダービーＴＲ青葉賞を快勝したアドマイヤコマンドを子ども扱いしているだけに、能力比較なら四位が語ったとおり有力候補は間違いない。いや、皐月賞馬キャプテントゥーレが骨折で戦線離脱した今、最有力候補にのし上がったとも言えるだろう。
大混戦と言われたクラシック戦線、遅ればせながら本当の主役がここに誕生したか。
